洞庭龙王之女三娘遭夫婿虐待，被逐于泾河岸上牧羊，落第书生柳毅代三娘送书入海求援。三娘叔父钱塘君怒杀她的丈夫，救三娘返回洞庭，并撮合毅与三娘，毅却以施恩不望报为由拒婚。三娘决代身凡女，与毅成亲。